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“조선 후기, 임진왜란과 병자호란의 전후 극복이 마무리되고 경제가 안정화 국면으로 접어들자 사회 전반에는 사치풍조가 만연했다. 재상이나 양반들은 물론 일반 백성들, 심지어 천민들까지 경제적 여유만 좀 있으면 과시성 소비에 여념이 없었다.”
조선 왕조의 수도 한양은 지금 우리가 살아가는 서울과 그리 다르지 않았다. ‘옛적 서울 이야기’는 따분한 정치사나 왕조 중심의 조선으로 바라보던 시선에서 벗어나 도시 한양의 골목과 사람들 사이를 누빈다.
책은 궁궐 아닌 주택가와 백성들의 내밀한 삶 속으로 들어가 도시의 구조·경제·명소와 같은 이야기를 다룬다.
선입견과는 달리 한양은 소고기 소비량이 엄청났던 미식의 도시였다. 내시 등 복잡한 신분 질서가 있었으며 조선 후기에는 지금처럼 주택 광풍과 부동산 가격 폭등이 있었다.
한양은 정치 무대를 넘어선 생동감 넘치는 도시였다. 역사책에서 쉽게 만나기 어려운 노비·무당·군인·상인·여성의 시선을 따라서가며 그들이 어떻게 살아갔는지 추적한다.
청계천은 도시의 거대한 하수도였고 지금의 이태원과 한남동은 공동묘지였으며, 왕십리와 서대문은 서울의 식자재를 공급하는 배추밭이었다는 사실은 우리가 몰랐던 서울의 역사를 재발견하게 해 준다.
서울의 현재는 조선의 골목 위에 있다. 책은 그 오랜 시간의 지층 위로 다시 한번 걸어보게 만든다.
“서울의 어느 빌딩이나 대로 옆, 언덕 위에 서서 200~300년 전의 광경을 상상해 보라. 마치 빛바랜 흑백사진을 보듯 그 시절의 장면이 머릿속에 어렴풋이 그려질 것이다.”
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