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그동안 경제성이 없다는 이유로 일반 고철로 분쇄되거나 중국 등 해외로 유출되던 폐컴퓨터 속 희토류 영구자석이 앞으로는 국내에서 체계적으로 회수·비축된다.
기후에너지환경부는 27일 경기 평택시 소재 재활용업체 엔에이치리사이텍컴퍼니에서 ‘폐영구자석 회수·비축 시범사업 추진을 위한 업무협약’을 체결했다고 밝혔다.
컴퓨터 하드디스크 등 저장장치에는 대당 약 20g의 희토류(네오디뮴 등) 영구자석이 포함되어 있다. 그러나 수작업 분리에 드는 비용에 비해 경제성이 떨어져 그간 컴퓨터 부품과 함께 분쇄된 후 철강재로 단순 재활용되는 데 그쳤다. 일부 영구자석이 수작업으로 분리되더라도 국내 재활용 수요처가 없어 중국 등 국외로 유출되는 실정이었다.
이번 협약은 이 같은 핵심 자원의 유출을 막고 국내 자원 순환 생태계를 조성하기 위해 마련됐다. 협약에는 기후에너지환경부를 포함해 한국환경공단, 이순환거버넌스, 한국금속재활용산업협회 등 4개 기관이 참여했다.
이순환거버넌스(한국전자제품자원순환공제조합)가 가정과 사업장에서 수거한 폐컴퓨터에서 저장장치를 분리하면, 한국금속재활용산업협회가 이를 건네받아 희토류 영구자석을 최종 추출한다.
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한국환경공단은 재활용 실적 검증과 관련 통계 관리를 맡는다. 이렇게 회수된 영구자석은 국내 희토류 분리·정제 기술 연구와 실증 목적으로만 국내에 비축·활용될 예정이다.
기후부는 이번 시범사업을 통해 연간 9만 5,000대의 폐컴퓨터로부터 약 2톤의 폐영구자석을 회수할 수 있을 것으로 내다봤다. 영구자석 내 네오디뮴 함량(30%)을 고려하면 연간 약 600kg의 네오디뮴을 자체 확보하게 된다.
정부는 이번 사업의 성과를 바탕으로 에어컨 컴프레서 등 영구자석이 쓰이는 타 폐가전으로 사업을 확대할 계획이다.
또한 '폐기물의 국가 간 이동 및 그 처리에 관한 법률' 개정안의 입법 지원과 하위규정 마련 등을 통해 핵심 폐자원의 무분별한 국외 유출에도 대응한다는 계획이다.
김성환 기후부 장관은 이날 영구자석 분리 과정을 참관한 뒤 "폐영구자석은 첨단산업의 비타민인 희토류를 회수할 수 있는 중요한 국가 전략자원”이라며 "해외 유출을 막고 국내에서 원활히 순환 이용될 수 있도록 민관이 힘을 모아 희토류 재활용 생태계를 조성하겠다"고 말했다.
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