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환율 면역력이 약해졌다. 국내 외환시장은 일시적으로 흔들리는 수준을 넘어 만성적인 변동성에 노출됐다. 과거 외환위기 수준의 1500원대 환율도 익숙하다. 환율이 1500원 아래로 떨어진다면 이젠 그게 기사감이다.
정부와 한국은행도 꾸준히 대책을 내놨다. 국민연금과의 외환스와프, 구두 개입은 물론 외국환은행 공동검사까지 동원했다. 일부 처방은 발표 직후 쏠림 현상을 진정시키기도 했다. 그러나 무수한 처방과 “환율 상승은 펀더멘털과 괴리돼 있다”는 정부의 설명에도 불구하고, 환율은 차근차근 고점을 높여왔다.
한국은행은 즉각 처방적 정책 효력이 떨어진 배경으로 외환시장 구조 변화를 짚은 바 있다. 대외자산에서 민간 부문이 차지하는 비중이 커지면서, 과거처럼 정부와 중앙은행이 주도하는 시장 안정화 조치의 효과가 제한되고 있다. 정책 당국의 손이 직접 닿지 않는 달러 수요가 그만큼 커졌다.
실제로 당국은 환율 상승의 원인으로 '서학개미'로 불리는 개인투자자의 해외 투자를 지목하기도 했다. 이들의 관심을 국내 증시로 돌리려 했지만, 코스피가 오르자 도리어 외국인의 차익 실현 매물이 쏟아지며 원화 약세 요인으로 작용했다. 수출 실적이 양호함에도 환율이 요동치는 현상은, 대내외 변수들이 복합적으로 얽힌 결과다.
환율을 잡지 못한 당국의 관심은 수출기업이 보유한 달러에까지 넓어졌다. 기업에 수출대금을 신속히 원화로 바꾸고 해외에 둔 외화도 국내로 들여오도록 독려하고 나선 것이다. 단기적인 외환 수급을 개선해 급한 불을 끄겠다는 취지다.
이 조치는 과거 환율이 지나치게 상승했던 일부 국가들도 취한 바 있다. 하지만 환율 변동성이 극도로 커진 현 상황에서 시장의 불안을 자극할 수 있는 접근은 신중해야 한다.
한국은행 경제연구원이 2010년부터 2023년까지의 데이터를 기반으로 분석한 결과, 환율 변동성이 커질수록 기업은 현물환 매도를 줄이고 외화예금을 늘렸다. 시장이 불안할수록 달러를 쥐고 있으려는 안전 선호 심리가 작용한다는 뜻이다.
현재 지정학적 불안까지 겹친 상황에서 당국이 달러 공급을 거듭 요청하면, 기업은 현재를 예외적인 위기 상황으로 인식해 불안감을 키울 수 있다. 이미 변동성이 높아진 외환시장에 심리적 불안까지 더해지면, 기업이 더 유리한 환전 시점을 기다리며 방어적으로 외화 보유 기간을 늘릴 가능성도 배제하기 어렵다. 단기 수급을 개선하려는 조치가 오히려 장기적인 매물 잠김이라는 새로운 변수를 만들 수 있다.
앞으로도 환율이 오를지는 모른다. 다만 외환시장의 변동성과 참가자들의 불안 심리는 한동안 지속될 가능성이 크다. 근거는 하나다. 트럼프 미국 대통령의 임기는 아직 절반이나 남았다.
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